汉白玉特指北京房山大石窝镇高庄村出产的白色大理石，质地坚硬洁白。主要成分是碳酸钙，它是一种化合物，化学式是CaCO3，主要由CaCO3、MgCO3和SiO2组成，也包含少量Al2O3、Fe2O3等成分。

其一，汉白玉石材是一种名贵的建筑材料，它洁白无瑕，质地坚实而又细腻，非常容易雕刻，古往今来的名贵建筑多采用它作原料。据传，我国从汉代起就用这种宛若美玉的材料修筑宫殿，装饰庙宇，雕刻佛像，点缀堂室。因为是从汉代开始用这种洁白无瑕的美玉来做建筑材料的，人们就顺口说成了汉白玉。其二，在我国的新疆和田地区，有一种非常好的建筑装饰村料，它大多呈卵石状。由于这种洁白如雪的白材具有成石好，相比于和田玉块大，更适合做中大型雕刻，因此广泛应用于石雕栏杆，石雕雕塑，石刻浮雕等。

石产在河床中，呈半透明状态。还带有晶莹剔透的水色，人们就把这种白石称为水白玉。无独有偶，在北京市的房山区，特别是在南尚乐的石窝村、高庄一带，也发现一种极好的建筑雕刻石料，而且形状、磨光性、透光性都非常好，几乎与水白玉一样，它的颜色也是白而清润，质地纯而细密，因为产于北京西郊的山区，相对于产在河床中的水白玉来说，它就成了名副其实的“旱白玉”了。由于汉白玉石材的产地距我国历朝首都和古城北京的距离，都比水白玉近得多，因此在皇宫和各种神庙殿堂的装饰建筑中，逐渐取代了水白玉的地位；成了中原大地建筑材料的主宰。后来，由于长时间的流传，人们在传诵中就把旱白玉的“旱”字误传成了汉朝的“汉”，成为今天的汉白玉名称

从历史资料方面看，汉白玉大理石的挖掘开采，起码可以追溯到唐代南诏时期以前，一千多年前唐代修建的大理崇圣寺三塔，建筑上就已采用精美的大理石雕刻制品，而且具有较高的工艺水平。历史上的皇宫陵墓如北京故宫和十三陵，均大量使用了云南大理石。五十年代以前大理石的开采、加工，一直停留在手工生产的方式上，直到1953年大理建起了大理石厂，逐步实现了机械化生产，产品种类增多，工艺不断提高。其产品，除国内需要外，还远销东南亚和阿拉伯市场。

从事开采加工的工人常出现上呼吸道炎症、支气管炎等症状，可伴有肺气肿。X线胸片上出现淋巴结钙化，肺纹理增强。作业工人患尘肺主要与本品中所含有二氧化硅杂质有关。